在解放战争的战场上，第四野战军声名远扬，战功卓著。正如老话所说，名将麾下无庸才，在林总的指挥下，四野涌现出一批杰出的将领。像韩先楚、邓华这样的将领，个个都是响当当的人物，他们的威名传遍四方。

在众多将领中，李天佑以其勇猛善战闻名，被官兵们亲切地称为"虎将"。

李天佑来自广西，家境并不富裕。年纪轻轻的他，就有了离开家乡闯荡的想法。14岁那年，一次偶然的机会，他加入了李明瑞带领的北伐军。

由于工作表现优异，领导认为他是个可塑之才，便将他推荐到张云逸同志负责的南宁教导总队学习。这里与之前的环境截然不同，充满革命气息。正是在这里，李天佑加入了中国共产党，从此投身革命工作。百色起义爆发时，年轻的李天佑积极参与其中。他在战斗中表现英勇，因此被邓小平同志任命为红七军特务连副连长，当时他年仅15岁。

1930年10月，红七军接到命令向北进发。李天佑带着特务连，跟着张云逸和邓小平，一路在广西、贵州、广东、湖南、江西五个省的交界地带打仗。在这次走了上万里路的行动里，他的任务是确保军部领导和指挥机关不出问题。

李天佑在战场上真是勇猛无比，每次作战他都冲在最前面，战友们都叫他“小老虎连长”。长征之前，他几次死里逃生，还当上了红三军团第5师的师长。

抗日战争爆发后，李天佑担任了八路军115师343旅686团的团长，他的副手是后来赫赫有名的"三杨"之一杨勇，之后杨勇转任团政委。他们上任不到一个月，就共同指挥部队在平型关打了一场漂亮的大胜仗。

杨勇后来担任了刘邓大军的头号纵队指挥官，成为二野的著名将领，以善战著称。与此同时，李天佑先后出任第343旅的副旅长和代理旅长，投身于晋西南抗日根据地的创建工作。

由于在革命战争中多次受伤，李天佑于1939年前往苏联治疗。在此期间，他进入伏龙芝军事学院深造，与刘亚楼、卢冬生等人成为同学。

1944年，李天佑几经周折返回延安，很快受到毛泽东的接见。尽管主席事务繁忙，仍抽空与他见面，并说道：“能让杨勇做你的副手，确实不容易！能接替陈光担任343旅旅长，真是本事不小！先在延安好好适应，这里有的是你施展才华的机会！”

1945年9月，李天佑来到东北，先后担任北满军区参谋长、松江军区司令员以及尔滨卫戍区司令员等职务。由于能力突出，林彪将他调任为东北民主联军第一纵队司令员。在东北战场上，李天佑再次展现了他的军事才能。他在黑土地上与国民党军队交锋，取得了许多辉煌的战绩，打出了不少经典战役。

1948年11月，辽沈战役取得胜利后，东北的部队进行了重新调整。其中，原来的第一纵队更名为中国人民解放军第38军，由李天佑出任军长。

新中国成立初期，李天佑被派到广西担任军区副司令员。那时广西乱得很，到处都是土匪，大大小小的土匪团伙有好几百个。李天佑留在广西专门负责打击土匪，但由于一开始方法没搞对，剿匪效果很差，造成了很坏的影响。毛主席知道后，对广西的剿匪工作提出了严厉批评。

之后，他们调整了方法，还获得了帮助，彻底改变了广西剿匪行动的局面。

1955年，李天佑荣获上将军衔。

在抗美援朝战争中，李天佑虽然没有亲自带兵上阵，但他所在的38军作为十三兵团的先锋部队，在军长梁兴初的指挥下，第一时间跨过鸭绿江投入战斗。这支部队在朝鲜战场上表现英勇，赢得了"万岁军"的光荣称号。